Ralph Benatzky (1884 – 1957)

Chanson, Kabarett und die Wiener Jahre

Seine künstlerische Laufbahn begann auf der Kleinkunstbühne. 1908/09 wurden seine Chansons im Wiener Kabarett «Die Hölle» gesungen; in München arbeitete er mit der Chansonette Fédi Férard, die er 1909 heiratete, leitete das Kabarett «Bonbonnière» und fand im Drei-Masken-Verlag einen Verleger.^[2] Nach der Scheidung heiratete er 1914 die Vortragskünstlerin Josma Selim, die bis zu ihrem frühen Tod 1929 seine wichtigste Interpretin war und für die er unzählige Chansons und Wienerlieder schrieb, darunter «Ich muss wieder einmal in Grinzing sein» (1915).^{[1, 2]}

Diese Lieder machten ihn populär – und angreifbar. Karl Kraus kommentierte Benatzkys Chansonstil in der «Fackel» bissig, und Theodor W. Adorno widmete dem Wienerlied «Ich weiss auf der Wieden ein kleines Hotel» 1929 eine eigene Schlageranalyse.^[1] Dass sich zwei so scharfe Kritiker an ihm abarbeiteten, zeigt vor allem eines: Benatzky war zu einem Phänomen der Massenkultur geworden, an dem sich die Debatte über Kunst und Unterhaltung entzündete.

Aus dem erzählenden Chanson, das von kleinen «Geschichten» lebt, führte der Weg fast zwangsläufig zur Bühne. Zum geistigen Lehrmeister wurde ihm Leo Fall, mit dem ihn eine enge Freundschaft verband; mit «Liebe im Schnee» gelang Benatzky 1916 am Wiener Ronacher der Durchbruch als Operettenkomponist.^{[2, 3]} Das Österreichische Musiklexikon rechnet seine Operetten der sogenannten «silbernen Ära» zu.^[1]

Berlin, Charell und die Revueoperette

Weil seine Operetten an den Wiener Theatern nicht angenommen wurden, zog Benatzky 1927 nach Berlin.^[1] Dort bestand bereits eine Verbindung, die seine Karriere prägen sollte: Seit der Revue «An alle» von 1924 arbeitete er mit dem Regisseur und Produzenten Erik Charell am Grossen Schauspielhaus zusammen.^[3] Aus reinen Revuen entwickelte das Duo ab 1928 eine Trilogie historischer Revueoperetten: «Casanova» (1928) mit Musik von Johann Strauss (Sohn), «Die drei Musketiere» (1929) und schliesslich «Im weissen Rössl» (1930).^[3]

Das Rezept dieser Stücke war ebenso einfach wie wirkungsvoll: Bekannte ältere Musik wurde mit den neuen Jazzklängen der 1920er-Jahre kombiniert – Benatzky selbst sprach im Fall der «Musketiere» sinngemäss von einer Musik aus gestern und heute.^[3] Er war in diesen Produktionen oft ebenso sehr Bearbeiter vorhandener Musik wie Komponist.^[2] Das mag aus der Sicht eines emphatischen Werkbegriffs verdächtig erscheinen, entsprach aber genau dem, was die Revue verlangte: Tempo, Wiedererkennbarkeit, Überwältigung.

Das «Rössl» – ein Welterfolg aus vielen Händen

Die Vorlage war ein Lustspiel von Oscar Blumenthal und Gustav Kadelburg aus dem Jahr 1897.^[4] Am 8. November 1930 hatte das Singspiel «Im weissen Rössl» am Grossen Schauspielhaus in Berlin Premiere und erreichte dort 416 Aufführungen.^[5] Bemerkenswert ist die Entstehungsweise: Unter Zeitdruck waren am Text wie an der Musik zahlreiche Personen beteiligt, Schlager stammten auch von Bruno Granichstaedten, Robert Stolz und Hans von Frankowski, die Instrumentation besorgten Adam Gelbtrunck und Eduard Künneke. Das Österreichische Musiklexikon sieht darin eine frühe Übernahme amerikanischer Produktionsweisen der Unterhaltungsindustrie.^[1]

Für Benatzky selbst war dieser Teamcharakter weniger ein Fortschritt als eine Kränkung. Charell hatte ihm nicht erlaubt, die gesamte Musik zu komponieren, und die Liedtexte kurzfristig an Robert Gilbert übergeben – entgegen früherer Absprachen. Benatzky blieb mit seinem berühmtesten Werk künstlerisch lange unzufrieden, auch wenn er als musikalisch Gesamtverantwortlicher die Tantiemen erhielt.^[3]

Das Publikum sah das anders. Im Londoner Coliseum lief das Stück ab dem 8. April 1931 651-mal,^[4] es folgten bedeutende Produktionen in Wien (1931) und Paris (1932)^[3] sowie am 1. Oktober 1936 die Broadway-Fassung im New Yorker Center Theatre.^[5] Der finanzielle Ertrag ermöglichte Benatzky den Kauf einer Villa in Thun.^[3] Die Ironie liegt auf der Hand: Ausgerechnet das Werk, das er am wenigsten als sein eigenes empfand, machte seinen Namen unsterblich.

Der leisere Benatzky: das musikalische Lustspiel

Neben den grossen Ausstattungsstücken pflegte Benatzky seit Mitte der 1920er-Jahre einen ganz anderen Stil: eine kammermusikalische Operette im Sinne der französischen «Opérette légère».^[2] In diesen «musikalischen Lustspielen», für die er meist auch die Texte schrieb, entstanden Werke wie «Adieu Mimi» (1926), «Meine Schwester und ich» (1930), «Bezauberndes Fräulein» (1933) und «Das kleine Café» (1934).^[3] Wo die Revue auf Masse setzte, arbeiteten diese Stücke mit wenigen Figuren, pointiertem Dialog und singenden Schauspielern – eine Form, die dem späteren Musical näher steht als der klassischen Wiener Operette.

Auch Stars entstanden auf diesem Weg. Mit der Hollywood-Parodie «Axel an der Himmelstür» (1936, Gesangstexte von Hans Weigel) verschaffte Benatzky Zarah Leander am Theater an der Wien ihren ersten Erfolg ausserhalb Skandinaviens; als die Ufa sie verpflichtete, bestand sie für ihren ersten Musikfilm «Zu neuen Ufern» (1937) auf Benatzky als Komponisten – daraus stammen die Evergreens «Yes, Sir!» und «Ich steh im Regen».^[3] Insgesamt schrieb er Musik zu über 200 Filmen.^[1]

Flucht, Exil und Rückkehr

1930 heiratete Benatzky die Tänzerin Melanie «Mela» Hoffmann.^[3] Die politische Entwicklung in Deutschland hatte er früh mit Abscheu verfolgt: Bereits 1924 spottete er im Tagebuch über das «hakenkreuzlerische Leben».^[3] In der Erkenntnis, dass Hitlers Machtantritt nicht aufzuhalten war, übersiedelte er 1932 zum Schutz seiner jüdischen Frau nach Thun in die Schweiz.^[2] Beruflich blieb er zunächst vor allem in Wien tätig.^[1]

1938 folgte ein Engagement in Hollywood bei Metro-Goldwyn-Mayer, das er wegen der frustrierenden Arbeitsbedingungen wieder auflösen liess.^[3] Nachdem ihm die Schweizer Staatsbürgerschaft verweigert worden war, emigrierte er 1940 endgültig in die USA.^[3] Das Exil in New York wurde, wie das ÖBL festhält, beruflich zum Fiasko;^[2] weder in Hollywood noch am Broadway konnte er sich etablieren.^[1] Er dirigierte eine Radiokapelle, trat gelegentlich in Konzerten auf und arbeitete als Übersetzer – unter anderem von George Gershwins «Porgy and Bess», das nach dem Krieg in seiner Übertragung erstmals auf Deutsch gespielt wurde, und von W. Somerset Maughams Erinnerungen.^{[2, 3]}

1946 kehrte Benatzky nach Europa zurück und liess sich 1948 in Zürich nieder.^{[1, 3]} An die früheren Erfolge konnte er nicht mehr anknüpfen.^[2] Der Emigrant, der einst das Salzkammergut zum Sehnsuchtsort eines Weltpublikums gemacht hatte, fand in der Nachkriegszeit keinen Platz mehr im Betrieb, den er mitgeprägt hatte.

Späte Jahre und Nachleben

1953 erschien sein autobiografischer Roman «In Dur und Moll».^[1] 1950 wurde er Ehrenbürger von St. Wolfgang im Salzkammergut, dem Schauplatz des «Rössl».^[3] Benatzky starb in Zürich in der Nacht vom 16. auf den 17. Oktober 1957 – was erklärt, weshalb in der Literatur unterschiedliche Sterbedaten kursieren – und wurde auf eigenen Wunsch in St. Wolfgang beigesetzt.^{[2, 3]} Dort erinnern heute eine Promenade mit Denkmal und eine Gedenktafel am Hotel an ihn, in Wien eine Tafel am Theater an der Wien.^[1]

Sein Nachlass liegt im Archiv der Akademie der Künste in Berlin.^[2] Die Tagebücher, die er über Jahrzehnte führte, sind in einer Auswahl für die Jahre 1919 bis 1946 veröffentlicht^{[1, 6]} und gehören zu den aufschlussreichsten Selbstzeugnissen der Unterhaltungsbranche jener Zeit. Die bislang umfassendste Darstellung mit Werkverzeichnis hat Fritz Hennenberg vorgelegt; schon ihr Untertitel – «Operette auf dem Weg zum Musical» – benennt die historische Position, die Benatzky zukommt.^[7]

Denn darin liegt vielleicht seine eigentliche Bedeutung: Benatzky steht an der Schwelle zwischen zwei Epochen des Musiktheaters. Das «Rössl» nahm die arbeitsteilige Produktionsweise des Showbusiness vorweg, die musikalischen Lustspiele die intime Form des Musicals. Dass er selbst die Grenzen zwischen Erfindung und Biografie so freizügig verschob wie die zwischen Operette und Revue, passt zu diesem Grenzgänger. Seine Melodien sind geblieben; der Mensch dahinter ist erst durch die Forschung der letzten Jahrzehnte wieder sichtbar geworden.